Piment

On distingue les piments doux et les piments forts, dont la saveur piquante va du fort au très fort, ou « enragé » (voir tableau). Les piments forts proviennent tous de pays chauds, sauf le piment d'Espelette, cultivé au Pays basque et qui sèche, à partir de l'été, suspendu sur les murs des maisons. Le paprika est un piment doux vendu séché ou en poudre.

Le poivron, qui est également un piment doux, est vendu comme légume frais. Le pili-pili est un petit piment africain à saveur brûlante, qui ne s'emploie pratiquement qu'à la Réunion et en Afrique noire. Aux Antilles, les piments portent des noms imagés : piment zozio (« langue de perroquet »), piment lampion ou piment sept-courts-bouillons, généralement forts. Au Mexique, les piments (chile) sont très variés : ancho (aromatique et doux), chipotle (conique, couleur brique et très piquant), pequin (écarlate, minuscule et très fort, employé séché), malagueta (très fort et filandreux), poblano (vert foncé, assez gros, parfumé). La harissa est une purée à base de piment. L'öt chinois est une purée de piment rouge avec du sel et de l'huile. Le tabasco américain est fait à partir de piment oiseau.

CHOIX ET CONSOMMATION

Les piments forts, frais ou séchés ou encore en poudre, s'achètent pour la plupart dans les épiceries fines ou spécialisées dans les produits exotiques. Le piment de Cayenne en poudre, parfois improprement appelé « poivre », se trouve partout. Les piments frais ne doivent comporter aucune tache, signe d'un début de pourrissement. On peut les faire sécher en les enfilant sur un fil et en suspendant celui-ci dans un endroit sec. Les piments séchés et les piments en poudre doivent être conservés dans un flacon bien hermétique et hors de la portée des enfants (risques de brûlures de la bouche ou des yeux).

À LA CUISINE

Les recettes de la cuisine du Pays basque font souvent appel au piment d'Espelette. Une pointe de couteau de piment de Cayenne relève nombre de mets. Un piment oiseau entier condimente une marinade, parfume une huile ; pilé ou en poudre, il aromatise un beurre. Tous les ragoûts, notamment celui de haricots rouges (chili con carne), et toutes les sauces (moles) mexicaines doivent leur piquant aux piments. Les épices des caris indiens comportent plusieurs sortes de piments. Le piment entre dans la préparation des pickles. Le pili-pili constitue la base des rougails africains et accompagne plats de semoule, foutou (plat à base de manioc, de banane ou d'igname), viandes et galettes.

DIÉTÉTIQUE

Le principe aromatique du piment, la capsicine, a une action sur le système nerveux semblable à celle qu'exerce la caféine. Tous les piments sont très riches en vitamine C, mais ils sont employés en trop petites quantités pour que cela ait la moindre influence sur l'équilibre vitaminique. Les personnes ayant un estomac fragile doivent éviter d'en consommer.